『如果章节错误，点此举报』正是夜阑人静之时，随行的七八个丫鬟婆子小心翼翼地燃了几盏角灯，一行人悄无声息地踩在雪地里，轻盈谨慎。
夜色苍茫，北风料峭，走了约莫一盏茶的功夫，众人就在约定的地方寻到了四辆褐色马车。每辆马车用的都是寻常劣马，外面看来又灰扑扑的，非常不打眼。四个车夫坐在马上，两臂紧抱，脑袋不时点着在打瞌睡，一行人一靠近，他们就警醒了。
大郎走到近前，和车夫对上暗号。因为是筹谋了半个月的计划，众人一丝多余的话也无，按部就班地迅速钻进了各自的车。
一进去才知别有洞天。和寒碜的外表不同，车厢里极为宽敞，四面都笼罩了细薄的月白色绉纱。因为要长期赶路，椅榻案几都往舒适了打造，许清菡一贴近软绵绵的被褥，瞌睡虫就上来了。
刘嬷嬷睡在同车的另一张榻上，见状心疼道：“快快歇息吧。”
一盏昏黄的小灯亮在车里，摇曳着照亮了两张面孔。许清菡哈欠连天，还不忘柔声应道：“外祖母也早日休息。”一面说着，一面钻进被褥，绣工精致的棉被覆在身上，倦意一个劲儿往上涌。
刘嬷嬷安然一笑，吹熄了小灯，也闭上双眼。马车“辘辘”地往前跑，在夜里潜行，车厢颠簸起落，两人却都觉得格外安心。
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等春桃回到府里的时候，已经寅时了。若是在盛夏，此刻天边该有几缕灿烂的阳光。可在寒冬里，却依旧是夜幕低垂，阖府寂静，连门房的婆子们都躲到了耳房打瞌睡。
北风迎面呼啸而来，春桃却一个寒噤都没打。她只觉得心里有团火在烧，紧紧攥住角灯，照亮了一方小小天地。
刘家置下的这个三进四合院里，若只看四处高挂的红灯笼和满窗贴满的窗花，就会觉得处处洋溢着喜庆，仿佛真是为了外孙女要嫁给高介明而欢喜不已。厅堂里放着两只活雁，虽是瘦小了些，却也看得出高家的出手不凡。桌案上的东西都是成双的：四点金、龙凤香烛、降福清酒
春桃冷冷地笑，眼底一片冰寒。主子们因要出逃，把仆妇们都打发去睡觉，偌大一个刘府，竟只有高悬的大红灯笼还在夜里睁着眼睛。
春桃慢慢踱去后罩房。推门进去，点亮一盏琉璃灯驱散满屋暗昧。整个屋里最显眼的就是搭在木施上的凤冠霞帔。团花霞帔在琉璃灯下泛着潋滟的光泽，鎏金纽扣将前身固定，金银坠脚喁喁诉说着富贵和喜气。
密密的团花纹还未缝制完，尾端牵扯着一支针黹。桃夭仿佛受到了蛊惑，伸手覆上去，轻轻摩挲着细密的针脚。不消多想，她就知道许清菡穿上这身，将是如何的千娇百媚。
空气里缓缓荡漾着百合香的气息，甜而不腻。只是铜莲香炉早已不再袅袅冒着白烟，因为再无人去添。桃夭不知想到了什么，冷清的脸蛋猛地转为满脸戾色，她一时发狠，将霞帔掷在地上，犹不满足，又狠劲踩了几脚。
踩着踩着她又呜咽出声。只是眼泪早已干涸，因着风干的泪痕，脸上犹然刀割似的疼。她干嚎了两下，一手使劲捶着肚子，一手气急败坏地把凤冠也掼在地上。“当啷”两声，在苍茫夜色里极为清脆。春桃的心抖了两下，很快就冷静下来。
“不行，绝不能让他们如此安稳。”春桃的如水眸子在夜里泛着狠厉的光，配上被泪水糊掉的妆容，却是像个厉鬼，“他糟践了我，我也绝不能让他好过！”
琉璃灯晃了两下，沉沉的暗了下去。春桃立在空无一人的后罩房里，咬牙切齿，忿然作色。
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马车一路往南边去。天寒地冻，车夫们又专挑了人迹罕至的地方走，因而一路上并未遇见什么人。眼见着天色亮起来，车夫们才转了个弯，循着记忆找到一家酒肆，让仆妇服侍主子们下车。
酒肆十分简陋，孤零零一个开在城外，想来是专做往来商客的生意。只是如今正是滴水成冰的时节，生意就差极了，只剩湘色幌子在风中摇摆着招徕客人（1），道不尽的萧条意味。
许清菡戴好帷帽才下了车。她生性惧寒，被冷风冻得抖了两下，赶紧携着寒露和末伏，当先迈进酒肆。
店家是对老夫妻，衣着敝陋，颇为瘦弱。老翁佝偻着肩背，一见有客来，便笑出了满脸褶子，殷勤道：“客官这边请，这边请。”
大郎和二郎还在马车上，这是众人多留的一个心眼。许清菡走了两步，便放慢脚步，让刘嬷嬷等人走到前头。老翁殷殷将一行人引进最里边的一张桌子，老妪还在烫酒，酒香四溢，在寒冬里给人以热忱的安慰。
经年的杂木桌子，坑坑洼洼，泛着油腻的光，不消想就知道碰上去肯定黏糊糊的。众人皆是蹙颦了眉，芸香忙温声道：“奴婢先去车上寻几个椅垫子。”
老翁尴尬地陪笑，掏出布卖力擦了两下，桌上的油垢却不见丝毫变化。他颓然垂下手，许清菡扫了一眼，末伏会意，朝他温声问道：“敢问老人家，官房在哪里？”
老翁愣了一愣，紧接着笑道：“就在后头，请随我来。”想了想他又觉得不妥，冲正在温酒的老妪喊道：“老婆子，带这几位小姐去趟官房。”
许清菡无奈扶额，程氏扶着肚子，恹恹地瞪了店家一眼。刘嬷嬷眼角一直关注着她，见状忙关切道：“可是哪里不舒服？”
程氏掩着帕子，小眼睛柔媚一扫，竟是颇为耀武扬威地瞥了王氏一眼，这才娇声道：“头似有些晕，不过不打紧，正事要紧。”话里带着三分娇弱。
刘嬷嬷一听果然大为怜惜，王氏被那一眼扫过，面上就涨红了气。许清菡忙道：“二舅母同我一起去吧。”站在这里也是受气，王氏二话不说，就跟着许清菡去了。
官房虽然勉强算是整洁，不过寒露还是觉着太委屈小姐了，携着末伏和王氏新升的大丫鬟夏桃草草打扫一番，这才请她们进去。
出来的时候，许清菡柔声安慰着王氏：“十根指头各有长短，就算是圣人，也难以一碗水端平的。况且我听说孕中的妇人，脾气都有些古怪。舅母多多放宽心才是。”
王氏忿然道：“菡儿不知，这却是‘日久见人心’。我刚刚嫁过来那会子，‘弟妹’‘大嫂’不知叫得多亲热，我原想她是个闷葫芦，没成想闷久了，心思也是会显的。”
王氏习惯性扶了扶鬓角，却发现为着不引人耳目，一支钗饰也没有戴。她把一缕青丝绾到耳后，郁郁道：“昨日春桃追来的时候，她满脸的幸灾乐祸，只差没说出来。亏娘只当没看见！”
说起春桃，许清菡忙劝慰两句，方道：“我昨日本想将她带走的，只是事急从权，这才丢开手去。如今想来，倒是个祸患。”
王氏一惊，忙问原因。许清菡皱着眉把担忧说了出来，王氏咬牙半晌，怒道：“她若真敢做此等负恩昧主的事，我就将她卖了！”
前面隐隐传来男子的谈笑声，许清菡摆了摆手，示意她噤声。两人撩了帘子出去，却见门边的桌上坐了一帮人。这帮人不过四五个，俱是做生员打扮（2），只其中一个穿着玉色深衣（3）、头戴浩然巾，气势不凡，众人更是隐隐以他为首，好不古怪。
许清菡觉得此人有些面善，奈何隔着黑色皂纱看不真切。看这气势，她知道这些多半是乔装打扮的官吏，因此扫了一眼就敛容不再多看，沉静地走到石青撒花垫子上坐下。
桌上摆着包子和稀粥，连个油酥烧饼都没有。稀粥清可见底，几粒米在粥汤里沉浮，不太像能充饥的样子。
程氏托着肚子，叹道：“这样的伙食，也不知肚里的孩子吃不吃得饱。”她声音柔弱，眼睛却是看着许清菡。许清菡知道事情皆因她而起，多少也有几分愧疚，故温声劝道：“还请大舅母将就着吃，这几日委屈您了。”
程氏碰了颗软绵绵的钉子，抿一抿唇，也不多话。许清菡用稀粥就着包子一口口吃下去，待喝完了一碗粥，突然有一个穿着青色襕衫的中年男子走过来笑道：“这位小姐，我们家公子请您过去。”
众人皆是吃了一惊。因着高介明的事，刘嬷嬷担忧又有人觊觎许清菡的容貌，特特命她穿得臃肿了些，不想这样还有人点名要她过去。
一时间许清菡举着箸子，颇为踯躅。那中年生员见许清菡犹豫不决，怕耽误了大人，正要催促两句，刘嬷嬷蓦然睁大了眼睛，附耳到许清菡身边喃喃道：“是送你回京的那个人。”